Manhattan Rare Book Company

The feeling of mystery seizes us. It is not something to be "grasped."

AN EXTRAORDINARY LETTER FROM RENÉ MAGRITTE TO HIS CLOSE FRIEND AND COLLABORATOR, ANDRÉ BOSMANS, CONTAINING A REMARKABLE STATEMENT OF MAGRITTE’S PHILOSOPHY OF ART AND MYSTERY, AS WELL AS HIS PHILOSOPHICAL DISAGREEMENT WITH ANDRÉ BRETON. SIGNED WITH INITIALS "RM" (RENÉ MAGRITTE).

The letter begins with Magritte offering a seven-point philosophy of art, essentially explaining what he means by mystery and its relationship to painting. The painted image, he argues, should not be reduced to a system of fixed symbolic meanings, but is rather mysterious. Importantly, the mystery is not simply meaningless. Rather, the feeling of mystery is central to the experience produced by the painted image. After Magritte elaborates on his philosophy, he adds a brief personal note beginning “Cher ami” to the bottom of the letter. In the note at the bottom, he tells Bosmans that these notes may perhaps be useful to him; the material has been associated with Bosmans’s projected monograph on Magritte. Numerous cross-outs and revisions in Magritte's hand throughout the letter.

Text of Letter in French:

— Le sentiment du mystère (le mystère sans lequel aucun monde ni aucune pensée ne seraient possible) nous saisit. Il n’est pas à « saisir » comme quelque chose que l’on pourrait étudier plus ou moins tranquillement.

— Les images peintes qui évoquent le mystère ressemblent au monde — non compris comme « spectacle ». Un « spectateur » se croit « hors du monde » comme le rêveur qui sait qu’il rêve se croit hors du rêve.

— Il n’est pas possible d’être saisi par le sentiment du mystère si l’on rêve ou si l’on sait que l’on rêve. L’évocation du mystère arrête le mouvement habituel de la pensée qui imagine des interrogations susceptibles de réponses plus ou moins satisfaisantes.

— Le mystère n’implique aucun sens correspondant à de l’optimisme, ni aucun non-sens lié à du pessimisme. (Il n’est pas un sens ni un non-sens, puisque sens et non-sens sont définissables.)

— Les images peintes qui évoquent le mystère affirment la beauté de ce qui n’est ni sens ni non-sens. Cette beauté se distingue de la beauté de la sagesse et de la raison. Elle est au-delà de la diversité mêlée de bien et de mal sans que cette diversité en soit niée au profit d’une harmonie totale : cette beauté accuse au contraire les contrastes. La lumière et l’ombre n’appartiennent plus à un monde systématisé, régi par des lois abstraites, elles sont unies dans un monde qui évoque le mystère et qui interdit à la pensée de se satisfaire des interrogations que l’on pourrait poser et des réponses que l’on pourrait leur trouver.

— L’évocation du mystère n’est pas à confondre avec un « moyen » d’arriver à une fin telle que, par exemple, « ce point où cessent les contradictions » donné par André Breton comme étant le but suprême à atteindre. Elle ne fait renoncer à rien de contradictoire et doit être distinguée d’une forme d’apaisement esthétique. La beauté du mystère ne s’accorde pas à un optimisme relatif ni à un pessimisme tempéré — qui se valent d’ailleurs —, ni à de l’hésitation intellectuelle. Cette beauté restitue à la lumière et à l’ombre ce qu’elles ont de violemment contradictoire (qui disparaît de la pensée qui rêve ou qui sait qu’elle rêve.)

— Les systèmes vivent dans le monde des rêves. Le mystère, par définition, est réfractaire aux exigences de tout système. Il est accompli et ne peut qu’être évoqué par l’accomplissement de l’acte essentiel de la pensée : celui de ressembler au monde et à son mystère.

Cher ami,
Voici encore quelques notes qui pourront vous servir peut-être ?
Et un prospectus qui vous intéressera aussi je crois ?
Bien amicalement à vous,
RM

English translation:
— The feeling of mystery (the mystery without which no world and no thought would be possible) seizes us. It is not something to be “grasped,” like something that one might study more or less calmly.

— Painted images that evoke mystery resemble the world — not understood as a “spectacle.” A “spectator” believes himself to be “outside the world,” just as the dreamer who knows that he is dreaming believes himself to be outside the dream.

— It is not possible to be seized by the feeling of mystery if one is dreaming, or if one knows that one is dreaming. The evocation of mystery stops the habitual movement of thought, which imagines questions capable of receiving more or less satisfactory answers.

— Mystery implies neither a meaning corresponding to optimism, nor a meaninglessness connected with pessimism. (It is neither meaning nor meaninglessness, since meaning and meaninglessness can be defined.)

— Painted images that evoke mystery affirm the beauty of that which is neither meaning nor meaninglessness. This beauty is distinct from the beauty of wisdom and reason. It lies beyond the diversity in which good and evil are intermingled, without that diversity being denied in favor of a total harmony: on the contrary, this beauty accentuates the contrasts. Light and shadow no longer belong to a systematized world governed by abstract laws; they are united in a world that evokes mystery and prevents thought from satisfying itself with the questions that might be asked and the answers that might be found for them.

— The evocation of mystery is not to be confused with a “means” of arriving at an end such as, for example, “that point where contradictions cease,” which André Breton presented as the supreme goal to be attained. It does not cause us to renounce anything contradictory and must be distinguished from a form of aesthetic appeasement. The beauty of mystery accords neither with relative optimism nor with tempered pessimism — which, moreover, amount to the same thing — nor with intellectual hesitation. This beauty restores to light and shadow what is violently contradictory in them (which disappears from thought that dreams, or knows that it dreams).

— Systems live in the world of dreams. Mystery, by definition, is resistant to the demands of every system. It is complete, and can only be evoked through the accomplishment of the essential act of thought: that of resembling the world and its mystery.

Dear friend,
Here are some more notes which may perhaps be of use to you?
And a prospectus which I think will interest you as well?
With warmest friendship,
RM

Letter is undated; Perceval dates it [December 1963]. One page, on a 10.9 × 8.6 inch sheet of paper. Usual letter folds, fine condition. Housed in custom folder.

Reference
René Magritte, Lettres à André Bosmans: 1958–1967, ed. Francine Perceval (Paris: Seghers / Isy Brachot, 1990), pp. 332–333.

Price: $12,500 .